Par-delà l’attente

Julia Minkowski
JC Lattès, 2022

Le Mans, 2 février 1933. Léa et Christine Papin, employées de maison, assassinent leur patronne et sa fille. L’état des cadavres témoigne d’un acharnement stupéfiant. S’ensuivra un procès retentissant dont s’emparera la presse nationale, les uns réclamant la peine capitale comme seule réponse à la sauvagerie dont ces femmes ont fait preuve, les autres décelant dans ce geste une réponse à l’oppression exercée par les classes dominantes. 

Ce fait divers inspira jusque récemment un certain nombre d’oeuvres, littéraires ou cinématographiques. Il constitue également le point de départ du récit de Julia Minkowski. Si elle nous en livre les détails et parvient à ménager le suspense quant à l’issue du procès, c’est pourtant une tout autre histoire qu’elle nous révèle. Celle de l’avocate qui prit la défense des deux soeurs et qui, lorsque s’ouvre le livre, attend fébrilement le verdict des jurés.

Il faut reconnaître que cette femme mérite d’être sortie de l’oubli ! Dire qu’elle s’est heurtée à la résistance de la gente masculine lorsqu'elle voulut s’inscrire au Barreau du Mans serait un euphémisme. Qu’une femme pût se prétendre suffisamment maître de ses humeurs et de ses émotions pour s’exprimer dans un prétoire paraissait déjà à ces messieurs tout à fait inconcevable. Fallait-il encore qu’elle établisse la preuve de sa bonne moralité. N’importe, une bonne enquête à charge et on n’en parlerait plus ! 

Mais Germaine, qui n’était pas femme à se laisser impressionner, avait du répondant. Cependant, tout ce qu’il lui fallut endurer avant de parvenir à s’imposer laisse pantois. Et témoigne une nouvelle fois, s’il en était besoin, de tout ce à quoi les hommes sont prêts pour asseoir leur domination. 

En évoquant à la fois le cheminement personnel de son héroïne et la manière dont celle-ci aborda la défense de ses clientes, sans rien occulter de ses doutes ni de ses convictions, Julia Minkowski rend un hommage appuyé à l’une de ces pionnières injustement oubliées et met du même coup en lumière toute la noblesse d’un métier qui est aussi le sien.