La disparition de Josef Mengele

Olivier Guez

Grasset, 2017

Prix Renaudot 2017

Ce livre est l’un de ceux dont on parle beaucoup en cette rentrée et il est d’ores et déjà en lice pour divers prix littéraires. J’avoue que j’étais très intriguée et je me le suis donc procuré dès mon retour de vacances.

Quelques jours après l’avoir refermé, je m’interroge encore à son sujet. Pas sur sa qualité, ni sur son intérêt, qui sont indéniables. La manière dont Olivier Guez retrace la fuite et la vie après la guerre de celui qui perpétra à Auschwitz les pires crimes que l’on puisse imaginer, celui que l’on appelait l’Ange de la mort - ce qui dit assez la cruauté dont il se rendit coupable - est saisissante. Comme l’est la capacité de l’auteur à se glisser dans l’esprit de cet homme pour tenter de comprendre comment, si tant est que cela soit possible, il a pu commettre de telles atrocités.

On le suit donc de 1949, lorsqu’il quitta l’Allemagne, à 1979, date de sa mort, à travers différents pays d’Amérique latine, en particulier l’Argentine, qui se révéla tout à fait accueillante pour les criminels nazis. On découvre tous les soutiens dont de tels personnages purent bénéficier - familiaux, réseaux de sympathisants - mais aussi comment l’évolution de la situation politique internationale put leur permettre d’échapper à la traque dont ils faisaient l’objet. C’est extrêmement documenté et tous les éléments sont présentés avec autant de clarté que de cohérence.

En fait, c’est bien cela qui me pose question : j’avais davantage l’impression de lire un document qu’un roman - qui est quand même le terme apposé sur la couverture. En le lisant, je ne cessais de me demander en quoi ce livre était bien un roman. Sans doute dans la liberté que s’est accordée Olivier Guez d’imaginer des dialogues, de reconstituer des scènes de la vie quotidienne de Mengele, de restituer ses pensées, ses peurs. Autant de licences que ne s’autoriserait guère un historien... Et c’est ce que que j’ai particulièrement apprécié : cette tentative pour entrer dans la tête d’un homme afin de saisir la manière dont on peut justifier de la barbarie. Car Mengele n’a jamais manifesté le moindre remords, bien au contraire. Il n’a jamais cessé de prétendre qu’il avait accompli une mission au nom d’une raison supérieure, celle de la pureté de la race. Et cette attitude, cette persévérance dans l’horreur, même après que le régime qui commanda ces crimes eût été vaincu, sont sans doute aussi terrifiantes que les crimes eux-mêmes. D’autant plus terrifiantes, nous rappelle Guez dans les dernières lignes de son livre, qu’à tout instant, si l’on n’y prend garde, peuvent surgir des âmes noires prêtes à justifier et perpétrer à nouveau ces horreurs...

Au bout du compte, et si l'on pourrait disserter des jours sur les contours de ce genre littéraire, je me dis que si ce récit n’avait pas été estampillé «roman», je ne l’aurais sans doute pas lu... et, très honnêtement, ça aurait été dommage. Mais j'avoue que je me ferais un plaisir, si l'occasion m'est donnée, d'aller titiller l'auteur sur cette question !

Voir aussi les avis d'Eva et de Virginie